Parque Nacional do Iguaçu: a história completa, de 130 milhões de anos até hoje

Existe um instante que se repete todo dia no mirante do lado brasileiro. A pessoa chega, vê a parede de água pela primeira vez, e fica quieta. Não tira foto. Não fala. Só olha. Depois de mais de dez anos levando gente até ali, a gente aprendeu que esse silêncio tem uma causa: o corpo entende antes da cabeça que aquilo é antigo demais para caber numa manhã de passeio.

E é mesmo. A água que cai naquele segundo atravessou o estado do Paraná inteiro para chegar. A rocha em que ela bate é mais velha que os Andes. E o fato de aquele lugar ainda existir — com floresta, com onça, com passarela aberta ao público — depende de um decreto assinado em 1939, de uma cavalgada de seis dias em 1916 e de uma estrada que foi fechada em 2001.

Este texto conta essa história inteira, em cinco atos: a pedra, o rio, a gente, o parque e a vida. Tudo com fonte — e, quando a fonte não sustenta um número, a gente diz isso em vez de inventar.

Antes do rio, houve fogo

Nada nas Cataratas começa com água. Começa com lava.

Entre cerca de 137 e 127 milhões de anos atrás, no início do período Cretáceo, o supercontinente Gondwana estava se partindo — a peça que viraria a África se afastando da peça que viraria a América do Sul, e o oceano Atlântico Sul se abrindo no meio. A crosta se fraturou, e por essas fendas escapou lava basáltica em quantidade difícil de imaginar: os derrames da chamada Formação Serra Geral cobriram mais de 1 milhão de quilômetros quadrados, com um volume estimado em torno de 650 mil quilômetros cúbicos. É uma das maiores manifestações vulcânicas conhecidas do planeta.

O resultado, embaixo dos nossos pés em Foz do Iguaçu, é um platô de basalto com cerca de 1 quilômetro de espessura. E ele não é um bloco só: é uma pilha de derrames, um em cima do outro, como camadas de um bolo escuro. Cada derrame tem base, meio e topo com estruturas diferentes — e essa diferença é a razão pela qual as Cataratas existem.

Por que a água cai exatamente ali

Basalto não é uniforme. Quando a lava esfria, o topo do derrame fica cheio de bolhas e fraturas — é uma rocha mais frágil, que a água desmancha com relativa facilidade. Já o miolo esfria devagar e fica maciço, dividido em colunas verticais, quase como tábuas encostadas. A água leva embora o material fraco por cima e encontra o material duro por baixo. Aí ela para de escavar em profundidade e passa a escavar para trás. É assim que nasce um degrau — e um degrau com quilômetros de largura é uma catarata.

Faltava o empurrão. Ele veio do rio vizinho: em algum momento do Pleistoceno inicial, o rio Paraná aprofundou o próprio vale com força, e o rio Iguaçu, que deságua nele, se viu obrigado a se ajustar a um nível de base muito mais baixo, muito rápido. O ajuste foi violento. A pesquisa geológica sobre a incisão diferencial desses dois rios situa o nascimento das quedas entre 1,8 e 1,5 milhão de anos atrás.

Os saltos têm nome — e quase ninguém sabe quais

Falar em 275 quedas é falar da contagem total, incluindo os fiapos de água que aparecem e somem conforme o rio sobe. Mas os saltos grandes, os que têm nome próprio e placa, são 19. Cinco estão em território brasileiro; o resto é argentino. E os nomes contam história.

Lado brasileiro: cinco nomes da Primeira República

Os saltos do nosso lado foram batizados com nomes do período que se seguiu à Proclamação da República: Floriano, Deodoro e Benjamin Constant. Somam-se a eles o Santa Maria e o União. O maior deles é o Salto Floriano — e não é coincidência que o elevador panorâmico do parque desemboque exatamente de frente para ele. É a foto que praticamente todo mundo leva do lado brasileiro sem saber o nome do que fotografou.

Lado argentino: os nomes que você atravessa a pé

Do lado de lá você não olha os saltos de longe: caminha entre eles. Os dois circuitos de passarela levam o nome de cada queda, e o segundo maior salto do parque inteiro — assim classificado pelo próprio parque argentino — é o San Martín, aquele que fica em frente à ilha e recebe o bote do lado de lá.

A Garganta do Diabo em números

Se existe um salto que resume o conjunto, é esse. A Garganta do Diabo é o ponto onde o rio inteiro parece se dobrar para dentro de si: um abismo em forma de U, para onde converge boa parte da água — cerca de metade da vazão do Iguaçu, segundo as descrições correntes. É também a fronteira entre os dois países passando exatamente dentro da névoa.

O rio que atravessa o Paraná inteiro para cair aqui

Quase todo rio brasileiro grande corre para o litoral. O Iguaçu faz o contrário: nasce a poucos quilômetros do mar e passa a vida inteira fugindo dele.

As nascentes estão na Serra do Mar, na região metropolitana de Curitiba. Dois rios se formam ali — o Atuba e o Iraí — e o encontro dos dois, na divisa entre Curitiba e São José dos Pinhais, é o que se chama de marco zero do rio Iguaçu. Dali ele segue para oeste, atravessa o Paraná de ponta a ponta por cerca de 1.320 quilômetros, recolhe a água de boa parte do estado e chega à fronteira já enorme.

As Cataratas não são o fim da viagem: são o último degrau. Poucos quilômetros depois de cair, o Iguaçu encontra o rio Paraná — exatamente no ponto onde hoje ficam o Marco das Três Fronteiras e a divisa dos três países. Quem sobe no mirante do Marco no fim da tarde está olhando para a foz do rio que acabou de fazer o espetáculo.

A vazão: o número que muda o passeio

A vazão média histórica das Cataratas é de cerca de 1.500 m³/s — 1,5 milhão de litros por segundo. Esse é o retrato de cartão-postal: quedas cheias, névoa, arco-íris no meio da manhã. Mas média, aqui, engana: o rio Iguaçu é um dos mais instáveis que a gente conhece, e o mesmo mirante entrega cenas completamente diferentes em dois meses seguidos.

O medidor fica em vazão das Cataratas ao vivo. E, se quiser ver com os próprios olhos antes de viajar, a mesma página traz a câmera ao vivo do parque argentino, apontada para o Salto San Martín.

Quem já estava aqui quando o espanhol chegou

O nome das quedas não é espanhol nem português. Vem do guarani: y, água, e guasu, grande. Água grande. Quem batizou foi quem morava ali muito antes de qualquer expedição europeia — os Guarani e, mais ao sul e leste, os Kaingang, povos que ocupavam a bacia do Iguaçu havia séculos.

Desse mundo vem também a explicação mais bonita que já se deu para a paisagem: a lenda de Naipi e Tarobá, em que o rio se rasga porque uma serpente enfurecida partiu o curso da água ao meio para separar dois apaixonados. Contamos essa história inteira na página das Cataratas brasileiras — e ela merece ser lida antes da visita, porque muda o que você vê do mirante.

31 de janeiro de 1542: o espanhol que tropeçou nas quedas

Álvar Núñez Cabeza de Vaca não veio de barco pelo rio. Veio a pé. Nomeado adelantado da região do Rio da Prata, desembarcou no litoral de Santa Catarina e resolveu atravessar por terra até Asunción, seguindo caminhos indígenas — entre eles o Peabiru. Foi nessa travessia que, em 31 de janeiro de 1542, ele se tornou o primeiro europeu registrado a ver as Cataratas.

Conta-se que, diante das quedas, ele as batizou de Salto de Santa María. O nome não vingou: o guarani venceu o espanhol, e é y-guasu que sobreviveu. Hoje quem carrega o nome dele é um dos saltos do lado argentino.

Santos Dumont, seis dias a cavalo e um decreto

Em abril de 1916, o homem mais famoso do Brasil apareceu na fronteira. Alberto Santos Dumont vinha de uma conferência de aeronáutica no Chile, passou por Buenos Aires e resolveu fazer um desvio que ninguém do seu tamanho fazia na época: conhecer as Cataratas. Chegou a Puerto Aguirre — a atual Puerto Iguazú — no dia 22, e viu as quedas primeiro pelo lado argentino.

Foi então que o hoteleiro Frederico Engel, pioneiro do turismo em Vila Iguassú, soube da presença dele e organizou uma comitiva para trazê-lo ao lado brasileiro. Em 24 de abril de 1916 Santos Dumont atravessou o rio e se hospedou no Hotel Brasil. E descobriu algo que o incomodou profundamente: aquelas terras tinham dono. Um só. O uruguaio Jesús Val decidia quem entrava e quem não entrava para ver as Cataratas.

Ele não esperou a próxima caravana. Partiu de Vila Iguassú acompanhado de dois homens, seguindo a linha do telégrafo pela mata fechada rumo a Guarapuava. Foram seis dias a cavalo. Em 8 de maio de 1916, Santos Dumont foi recebido em Curitiba pelo presidente do estado do Paraná, Affonso Camargo, e apresentou o pedido: desapropriar as terras das Cataratas e criar um parque público.

Funcionou. Em 28 de julho de 1916 — menos de três meses depois da reunião — foi assinado o Decreto estadual nº 653, desapropriando 1.008 hectares e declarando a área de utilidade pública. É o ato fundador de tudo o que veio depois. E há um desdobramento que quase ninguém sabe: em 2012, a Lei 12.625 escolheu justamente o 8 de maio, o dia daquela audiência em Curitiba, como Dia Nacional do Turismo.

1939: o segundo parque nacional do Brasil

A proteção estadual de 1916 cobria pouco mais de mil hectares. O salto de escala veio 23 anos depois: em 10 de janeiro de 1939, o Decreto-Lei nº 1.035, assinado por Getúlio Vargas, criou o Parque Nacional do Iguaçu. Foi o segundo do país — o primeiro tinha sido Itatiaia, em junho de 1937, também no governo Vargas.

Hoje o parque tem 185.262,5 hectares, alcança 14 municípios paranaenses e é administrado pelo ICMBio. Só uma fração mínima disso é aberta à visitação: a Trilha das Cataratas tem cerca de 1,5 km. Todo o resto — a imensa maioria — é floresta fechada, sem turista, que existe para que a floresta continue existindo.

1986: Patrimônio Mundial da UNESCO

Em 1986 o Parque Nacional do Iguaçu entrou na Lista do Patrimônio Mundial da UNESCO por dois critérios: o (vii), de beleza natural e fenômeno excepcional, e o (x), de conservação da biodiversidade. Do outro lado da fronteira, o Parque Nacional Iguazú já tinha recebido o mesmo título dois anos antes, em 1984.

São dois títulos e dois parques, mas uma floresta só — e vale fazer a conta, porque quase ninguém faz. O lado argentino é bem menor: o Parque Nacional Iguazú, criado em 1934, tem pouco mais de 67 mil hectares, contra os 185.262,5 do brasileiro.

De qualquer forma, o que importa é a ordem de grandeza: um quarto de milhão de hectares de Mata Atlântica do interior, sem cerca no meio, num bioma que perdeu a maior parte do que tinha. É por isso que a comparação entre o lado brasileiro e o argentino não é só sobre vista: são dois pedaços da mesma coisa.

1999–2001: quando quase perdemos o título

A parte da história que os folhetos não contam. Uma estrada aberta décadas antes cortava o parque ao meio — a Estrada do Colono, com quase 18 quilômetros dentro da unidade. Além do atropelamento de fauna, ela partia a floresta em dois blocos e servia de porta para caça e extração ilegal.

Em 1999, por causa das tentativas de reabertura, a UNESCO colocou o Parque Nacional do Iguaçu na Lista do Patrimônio Mundial em Perigo. A estrada foi fechada por decisão da Justiça Federal, e só então, na sessão de 2001 do Comitê do Patrimônio Mundial, em Helsinque, o parque saiu da lista de perigo. Foram dois anos em que o título mais valioso da região esteve pendurado por um fio.

11 de novembro de 2011: Maravilha da Natureza

A votação mundial da fundação New7Wonders terminou em 11 de novembro de 2011, e as Cataratas do Iguaçu entraram na lista das sete maravilhas naturais do mundo — ao lado da Amazônia, da Baía de Ha Long, da Ilha de Jeju, de Komodo, do Rio Subterrâneo de Puerto Princesa e da Table Mountain. Não é um título das Nações Unidas, é de uma fundação privada, escolhido por voto popular. Mas o efeito sobre o turismo da fronteira foi real e imediato.

O que vive dentro do parque

A paisagem é o cartão de visita, mas o motivo real de o parque existir é o que anda embaixo das árvores. A vegetação dominante é Floresta Estacional Semidecidual — a Mata Atlântica do interior — e nas partes mais altas, acima dos 800 metros, aparecem trechos de Floresta Ombrófila Mista, a mata de araucária.

A onça-pintada: o número que mais importa

Se existe um indicador de que a floresta está viva, é a onça-pintada. Ela é o topo da cadeia: só sobrevive onde há presa, área grande e pouca pressão humana. E a região aqui é um dos últimos lugares da Mata Atlântica em que ela ainda tem chance.

O Projeto Onças do Iguaçu, em parceria com o Proyecto Yaguareté argentino, faz censos a cada dois anos cobrindo 582 mil hectares nos dois países — a área conhecida como Corredor Verde. A história que os números contam é dura no começo e boa no fim: por volta de 2005, a estimativa era de apenas 40 onças em todo o corredor. Em 2016, o número tinha dobrado, chegando a cerca de 90. Em 2020, seguia estável nessa faixa. Dentro do parque brasileiro, a estimativa é de cerca de 24 animais.

Os quatis (e por que comida é violência)

Esses você vai ver. Os quatis circulam pela área de visitação, não têm medo nenhum de gente e são, de longe, a fonte número um de confusão no parque. Alimentar é proibido — e a razão não é burocrática.

• O quati que recebe comida perde o comportamento natural de forrageio e passa a depender do turista.
• Ele fica agressivo por comida: avança em mochila, sacola e mão estendida.
• Ele fica obeso e adoece com alimento humano — pão, salgadinho e refrigerante não fazem parte da dieta de um coati.
• Mordida e arranhadura trazem risco de raiva, doença fatal quando não tratada.

A regra prática que a gente repete para todo mundo antes de descer do carro: mochila fechada, comida guardada, nada de lanche na mão dentro da trilha, e nunca, em hipótese alguma, oferecer algo para ver o bicho chegar perto.

Os macacos-prego e o resto do elenco

Os macacos-prego vivem em grupos que chegam a 40 indivíduos e comem praticamente tudo: frutas, sementes, flores, insetos, ovos, brotos. Assim como os quatis, aprenderam que perto de gente aparece comida — e vale exatamente a mesma regra.

Além deles, o parque abriga espécies que constam nas listas de ameaça: onça-pintada, puma, jacaré-de-papo-amarelo, gavião-real e a araucária, uma árvore com linhagem que remonta ao Jurássico e que hoje é criticamente ameaçada. Se você quiser ver a fauna alada de perto e com calma, o lugar certo não é a trilha — é o Parque das Aves, que fica em frente ao parque e trabalha com resgate e reprodução de aves ameaçadas.

Como ver essa história com os próprios olhos

Dá para percorrer os cinco atos deste texto em um único dia dentro do parque, se você souber o que está olhando.

1. A pedra: no primeiro mirante da trilha, olhe para o degrau escuro sob a água — aquilo é o topo de um derrame de 130 milhões de anos.
2. O rio: da passarela, olhe rio abaixo. O cânion estreito por onde a água some é o caminho que a queda já percorreu recuando.
3. A gente: leia a lenda de Naipi e Tarobá antes de chegar. A serpente do mito ocupa exatamente o lugar do cânion.
4. O parque: no fim da trilha está a estátua de Santos Dumont. Vale parar dois minutos ali — é o marco do porquê de você poder estar naquele lugar.
5. A vida: no caminho de volta, olhe para cima. Tucano, gavião e o bando de quati atravessando a passarela são a parte visível dos 185 mil hectares.

Se der para esticar, o Macuco Safari entra por baixo das quedas de bote e mostra a parede de basalto de perto — é a aula de geologia mais molhada que existe. E do outro lado da fronteira, as Cataratas argentinas colocam você dentro da Garganta do Diabo, no ponto exato onde o degrau é mais alto.

É essa a parte que a gente mais gosta de contar dentro do carro, na subida para o parque: aquilo tudo esteve nas mãos de um proprietário particular em 1916, e esteve na lista de risco da UNESCO em 1999. Nenhum dos dois desfechos era inevitável. O mirante existe porque teve gente que não aceitou a alternativa.